Oriundo del Líbano (Tolima), formado en la Universidad Santo Tomás como Matemático para la Docencia y en la Universidad de la Salle como Estadístico Administrativo, ha complementado sus estudios con especializaciones en Actuaria (Universidad Antonio Nariño), en Derecho de Seguros (Universidad Javeriana), Sistemas de Información (Universidad de los Andes) y Maestría en Seguridad Social (Organización Iberoamericana de Seguridad Social, en Madrid) y un Curso de Presidentes ( Universidad de los Andes). Era un ejecutivo ejemplar, quien a pesar de mantener altos niveles de exigencia en la oficina, gozaba de actividades y ambientes distendidos, jugaba baloncesto cuatro veces por semana, tocaba guitarra diariamente e incluso formaba parte del grupo musical SoundCoop y aspira, al final de su carrera profesional, manejar un complejo de colegios de muy alto nivel educativo, donde quiere generar los beneficios para los hogares de ingresos medios y bajos.
Inició su experiencia laboral en el sector asegurador en 1975 como cobrador en Seguros La Equidad, misma entidad en la que fue auxiliar de estadística, director de departamento de seguros de vida, director de departamento de promoción y ventas, asistente de presidencia, hasta llegar a vicepresidente comercial y financiero, cargo que dejó en 1991. Se desempeñó como Director de Formar entre 1992-1993. Cuando se expide la ley 100, Seguros La Equidad le encarga un estudio para determinar la viabilidad de una Empresa Promotora de Salud, tras el cual se decidió la creación de una Organización Cooperativa de Segundo Grado y Gustavo Palacino es delegado para buscar Cooperativas interesadas en ser socias de la misma (se requerían como mínimo 10 Cooperativas); una vez constituida SaludCoop el 10 de Octubre de 1994, Palacino es nombrado como representante legal de la misma, cargo que desempeña actualmente.
Palacino inició en 1995 la gestión operativa de SaludCoop con un Capital de 2700 millones, imprimiéndole desde entonces una dinámica que ha permitido su crecimiento constante hasta convertirla a mediados del año 2010 en un Grupo Empresarial que administra un capital superior a los 500.000 millones (185 veces el Capital inicial) y 25 compañías en toda la cadena de servicios médicos que facturan más de 3 billones de pesos, entre ellas dos compañías comerciales de seguros privados constituidas en el exterior, una en Ecuador y otra en México; la EPS Cooperativa junto a las 2 EPS Comerciales adquiridas por el Grupo SaludCoop[1] afilian a 5,8 millones de usuarios, lo que convierte al Grupo SaludCoop en la entidad más grande de este sector y muchos consideran a Gustavo Palacino, su presidente ejecutivo, como el hombre más poderoso y consultor obligado del sector de la salud en Colombia, siendo uno de los líderes naturales de las Entidades Promotoras de Salud – EPS (consideradas como motores del sistema pues administran los recursos para el funcionamiento del mismo), entidades que se agremian en la Asociación Colombiana de Empresas de Medicina Integral – Acemi, de la cual Palacino es un miembro principal en la junta directiva.
Gustavo Palacino llegó a ser el dirigente más representativo del sector cooperativo colombiano y un líder cooperativo de gran reconocimiento internacional pues, además de dirigir la organización cooperativa más grande del país, presidió la junta directiva de la Confederación de Cooperativas de Colombia – Confecoop, organización Cooperativa de tercer grado que representa los intereses de este movimiento en Colombia[2] ; el liderazgo cooperativo mostrado por Palacino en Colombia lo proyectó para llegar en el año 2002 a la Presidencia de la representación regional para las Américas de la Alianza Cooperativa Internacional – ACI Américas, que sirvió por dos periodos consecutivos hasta el año 2008, y que le dio el pase para ser uno de los cuatro vicepresidentes de la ACI (Vicepresidencia para las Américas) hasta noviembre de 2009, cargo muy significativo por ser la ACI la máxima organización del Cooperativismo a nivel mundial que por mandato de la Asamblea de las naciones Unidas es un organismo consultor para el Consejo encargado de los asuntos sociales y económicos en las ONU; en este escenario, Palacino se apuntó uno de los mayores logros para Colombia y su movimiento Cooperativo al ser designado y realizar con éxito en 2005 en la ciudad de Cartagena[3] la Asamblea General de la ACI[4], siendo la primera vez que este evento se realizaba en Suramérica y que contó con más de 1900 participantes de por lo menos 70 países.
Desde Confecoop Gustavo Palacino lideraba proyectos empresariales y sociales como la Promotora Cooperativa de Proyectos Ambientales e Industriales –Ecoop y la creación del Centro de Investigaciones Cooperativas, Cenicoop, que se encargarán de elaborar análisis actualizados que demuestren la capacidad de emprendimiento de las cooperativas colombianas con el fin de que el sector aporte múltiples estudios que generen políticas de mejoramiento para el sector y la sociedad; vinculó al Grupo SaludCoop en diferentes emprendimientos.
Gustavo Palacino como parte de su destacada trayectoria empresarial, fue miembro suplente de la junta directiva de la Cámara de Comercio de Bogotá, presidía la Cooperativa de empleados de SaludCoop – PROGRESSA, fue miembro de la Junta Directiva del Hospital Internacional de Alta Tecnología S.A (proyecto enmarcado en la Ciudadela Salud S.A, primera Zona Franca Industrial de Bienes y Servicios de Salud en Sopó – Cundinamarca, que conjuga en un mismo lugar un hospital de última tecnología y un complejo industrial de 14 empresas). Su acciones en el sector salud y en el sector cooperativo, si bien no ha dejado de tener elementos que nutren de controversia la trayectoria de líderes de gran talla, ha sido ampliamente destacada a nivel nacional e internacional con multitud de reconocimientos, siendo tal vez algunos de los más significativos la Orden de la Democracia Simón Bolívar en el grado de Comendador por el Congreso de la República y la Orden del Combeima, que exalta la labor de aquellos quienes han dejado en alto el nombre del departamento del Tolima, su cuna de origen.
Carlos Gustavo Palacino considera que la clave del éxito ha sido ser fiel a los principios del movimiento cooperativo, la disciplina, creer en la gente y rodearse de las mejores personas, no creer en la improvisación.
